他眼神渐沉，瞳孔深处浮现一抹寒光。
“青州府衙？”他低声重复，嗓音低哑，像是在咀嚼这几个字中潜藏的意味。
窗外风起，掀动竹帘一角。阳光透过，斑驳光影落在他微蹙的眉心，如一缕阴影悄然盘踞。
秦鹤年目光微闪，低声解释道：“青州府的最高武力是武侯府，但行政、律法仍由府衙掌控。侯爷虽威重一方，却不能明目张胆袒护杀人者，哪怕那人是您。”
楚宁微微眯眼，语气缓慢而锋锐：“他们能压下这件事……真正的原因是什么？”
秦鹤年微微一顿，像是斟酌着措辞，片刻后才道：“不仅仅是侯爷的威严，更关键的是公子展现出的实力。”
楚宁目光一寒：“实力？”
“是。”秦鹤年点头，神色凝重，“在大乾王朝，武者特权凌驾于律法之上，已是公开的潜规则。”
楚宁语气不动声色，冷意却一寸寸漫出：“那封离呢？他是九品上等，我杀了他……照你所说，也不犯法？”
秦鹤年沉默了一瞬，点头答道：“正因为您能越品阶斩他于擂台，才更受到重视。因为越阶而胜的武者，被视为极具潜力的未来强者。律法……往往会为这种人让路。”
楚宁轻嗤一声，眸色微沉：“所以，律法的尊严，不如一把刀。”
院内一阵凉风掠过，枝影摇曳，在他眉心投下森冷阴影。
他忽然道：“那府城里呢？”
语调不重，却像寒刃划开伪饰，将积压心头的冷意一寸寸逼出。
“那些死在饥饿、病痛、权贵暴力下的百姓，他们算什么？”
秦鹤年从怀中取出一卷泛黄的案牍，指节按在“永昌三年”的朱批上。那一页陈年旧案，记录着三百饥民死于城郊，结尾处盖着一枚刺目的墨印：
——“武者纠纷，不予立案。”
“公子可知，就在上月，西市一位卖炭翁因避让不及，被王家少爷当街一掌震毙？”他的指尖摩挲着那道墨印，语气干涩，“府衙判他‘冲撞贵人，自取其祸’。尸身没入义渠，喂了鱼。”
楚宁的指节微颤，骨节发白，窗棂上的霜花悄然扩散，沿着砖缝凝结出一道道蛛网般的冰痕，杀意无声蔓延。
他冷笑一声，声音微哑，带着一丝令人心悸的冷意与讽刺：“原来如此……大乾王朝的律法，只为有权者书写。”
这一句话极轻，仿佛随风而去。
却如利刃入骨，直刺人心。
秦鹤年神情微僵，旋即露出一丝苦笑，低声道：“公子所言……不错。律法，从未真正平等过。”
这句话，无异于将伪饰彻底揭开，赤裸地承认了这个世界的冷酷。
他低头躬身，脸上依旧堆着恭敬的笑容，仿佛什么都未曾说过。
而楚宁却不为所动，心中却悄然泛起另一重思绪：
——武侯府，如此厚待自己，真的只是出于拉拢之意？
他静静凝视着秦鹤年，语气淡然，却透着一股不容回避的力量：“你们如此待我，真正的目的是什么？”
秦鹤年的笑意微敛，沉默片刻，方才低声叹道：“公子，侯爷早已看出，您未来绝不会止步于此。如今的青州……风雨欲来，变局将至。侯爷不过是提前布了一步棋。”
他顿了顿，目光深远：“或许，公子也该考虑一下，自己真正想走的路。”
楚宁眼神微眯，似笑非笑地看着他：“风雨欲来？”
秦鹤年没有正面回应，只是轻轻颔首：“公子心思缜密，想必已经察觉到了。”
楚宁没有再问，眼神却愈发幽深。
他收敛锋芒，语气也随之缓和：“既然如此，侯爷厚待，在下理应亲自登门致谢。”
秦鹤年微怔，随即轻轻摇头，低声道：“公子有所不知，侯爷常年镇守北境，抵御兽潮，已有十载未归。如今府中大小事务，皆由小姐主持。”
楚宁闻言，眉头轻蹙：
难怪谢明璃回府那日，武侯始终未曾露面；
难怪武侯府这些年略显势微……
谢惊鸿失踪固然是因，真正的根源，是武侯深陷边疆战局，无法脱身。
随后他缓缓问道：
“北境距青州千里之遥，山川险阻、妖潮横亘，按理说消息往返至少数日。那侯爷的指令……又如何能如此迅速传达？”
秦鹤年面色如常，微一拱手，缓缓从袖中取出一物。
那是一块形制古朴、泛着温润光泽的暗红玉石，中心镌有一道玄纹，其上灵光微动，隐隐有波动流转。
“这是魂玉。”他说，“以神魂为引，以符阵为阵，彼此之间可远距离传念。但凡魂识契合、玉阵同源，即可千里通音，万里传意。此物非寻常灵器，而是侯爷亲自赐下的将级军令，镇武司将领皆有其一。”
楚宁凝视那枚魂玉，目光微沉，片刻后缓声问道：
“此等机密宝物，贵府竟愿向我一个‘外人’示之？”
秦鹤年闻言，嘴角浮起一丝意味莫名的笑意：
“因为……侯爷有话，想亲自对公子说。”
楚宁心头微震，眼中闪过一抹讶意。
只见秦鹤年指尖轻抚魂玉，其上符文骤然亮起，一缕细微却深沉的精神波动随之传出，仿若一道沉稳有力的声音，在屋内徐徐响起：
“你就是楚宁？”
那声音低沉如钟，威严中不乏冷静的克制，仿佛风雪北疆之上，一柄千锤百炼的战刀。
“楚宁……你这一刀，斩得不坏。”
声音不疾不徐，却似风卷寒川，压得屋内空气顿时沉了一分。
“年纪轻轻，能越阶杀敌，此等气魄与手段……难得。”
语声顿了顿，仿佛在端详，又似在推敲，然后才道：
“天下已至变局边缘，江山将动，旧律未崩，新制未立……我镇武司，需有人能负重。”
“若有一日，你愿肩此责，自会有人，为你扫清路途。”
言至此处，声音缓缓低落，如暮鼓沉钟，余韵尚在，魂玉上的符纹却已黯淡下来，灵光熄灭，重归寂静。
楚宁立于原地，沉默许久，目光深邃地凝视着手中的魂玉，仿佛那声音尚回响耳畔，久久未散。
他轻轻合掌，将魂玉递还秦鹤年，语声平稳却意味悠长：“武侯所言，在下……记下了。”
秦鹤年小心接过，收于袖中，脸上神情看似恭敬，却不动声色地打量着楚宁的反应。
“镇守北境十年，侯爷极少开口说私语，”他低声道，“今日能为公子传音，可见……他极看重你。”
楚宁未置可否，只是微微垂眸，似在权衡什么，亦似将所有情绪都收于沉静之下。
窗外风过，竹影斜落，光影摇曳如水。
秦鹤年似是察觉气氛未歇，适时一笑，轻声道：“但说到底，公子既非镇武司中人，又未负官身，如今不过暂住府中。侯爷开口，也只是……留一线将来可能。”
楚宁闻言，唇角微扬，带出一抹冷淡的笑意：“话说得很圆。”
秦鹤年也笑了笑：“但公子应也听明白了。”
楚宁没有再回应，只是轻轻一顿步，目光望向深处庭院，一语低沉：“将来会怎样，得看天下走向。”
两人相对无言。
良久，秦鹤年轻咳一声，似要将气氛缓和几分：“不过，眼下还有一事——小姐早有吩咐，若公子出关，务必请您前往內苑一叙。”
楚宁微微一怔，随即唇角扬起一抹若有若无的笑意：“谢小姐？”
“正是。”秦鹤年点头，神情愈加郑重。
楚宁眼神一敛，沉吟道：“说得也是……我也确该向她道一声谢。”
语气平和，神色却难辨深意，仿佛笑意之下暗藏风雷。
秦鹤年不再多言，微躬一礼，随即转身引路。
楚宁负手而行，缓步迈出屋门。
天光洒落，竹影摇曳，他的身影渐渐沉入内苑深处——正是风雨欲来的前夕，诸局已动，棋子落下。
……
夜色渐深，微风穿庭，掠过竹林，叶影婆娑，沙沙作响。
楚宁立于院前，衣袂微动，目光淡淡掠过廊下那一盏盏昏黄灯火，映出一幅温雅而寂静的画面。
廊下白衣如雪，谢明璃立于灯下，清颜映光，似雾中疏月。她侧首望来，唇边含着一抹淡淡笑意。
“你来了。”声音温润如风，却藏着几分意味不明的起伏。
楚宁拱手，语气平稳：
“谢姑娘唤我，可是有事相商？”
谢明璃轻轻一挑眉，眼中笑意未褪，步履从容：
“‘谢姑娘’？这般疏离的称呼，可不像你当日讥讽封离时那般亲热。”
楚宁一怔，随即自嘲般地笑了笑，语气轻松：
“那日他出口无状，我不过顺手还礼。没料封离肚量如此之小。”
谢明璃似笑非笑地看他一眼，未再多言，转身入内。
楚宁微顿，随后随她踏入堂中。
室内炉火温雅，茶香缭绕，氤氲之气如云如雾，袅袅升腾。
她未唤婢女，只亲自净手拂袖，于茶案前坐定。
案上瓷器温润，器具齐备，一盏素白瓷壶静静安放在一旁，水声低鸣，似泉石细语。
谢明璃袖口微动，手势清简含蓄，先以温水净器，壶杯皆经她手抚过，如月下无声拂尘。
她指节修长，动作从容，不紧不慢，仿若每一式每一动皆依循古法，有礼有序，心无旁骛。
她取茶，一捻一投，姿态婉转。
是细嫩的明前龙井，翠绿微卷，落入壶中时声息轻柔，仿若春雨润物无声。
注水时，她提壶高悬，水线如练，弯而不断。
热气蒸腾而上，在她眉眼间氤氲一层淡雾。
她却神色安然，眼神清明，仿佛那水汽也扰不得她半分心神。
片刻后，茶汤浅碧如玉，她将茶盏双手奉上，目光垂和，轻声道：
“请。”
楚宁接过茶，指尖触及盏沿尚有余温。
他低头一嗅，茶香清润幽雅，不染尘俗。
抿一口，甘甜回韵，仿佛一股清泉涤荡心中杂念。
他看向谢明璃，只见她静静而坐，衣袂不动，神色澄净。
那一刻，楚宁忽而生出几分恍然——她一身武艺，却能在这小小茶案前坐得安然、行得从容，举手投足间皆有一股静定之气，如临深渊，亦如对镜自照。
他心中一凛，暗想：
此女，不可小觑。
茶香缭绕，谢明璃低声开口：
“你准备好参加青云擂了？”
楚宁端起茶盏，轻抿一口，茶入喉微苦而后回甘，他缓缓点头：
“不错。《九霄雷典》，我势在必得。”
谢明璃的手微微一顿，旋即轻叹一声：
“此擂非比寻常，你可知各方势力早已暗中布子？寒山派、天雷宗、王家、离火宫……这些人可不是为切磋而来。”
她话语渐沉，语气带上一丝难得的凝重。
“在他们眼中，你只是个无门无派的孤身之人。若你挡了他们的路，他们不会与你讲什么规矩。”
楚宁神色未变，只是笑了笑，语气却坚如磐石：
“我不在意。”
谢明璃没有劝说，只是走到窗前，推开雕花木窗，一阵夜风卷起案上的纸页。
几张报名名录随风掀起，纸页上“王千绝”“离火宫圣子”等名字被朱砂圈画，墨痕如血。
她指尖停在最后一页一幅模糊的画像上，那是张残缺的面容，只剩半截焦黑的剑穗。
“十年前，有人连胜十二场，几乎问鼎，却在决赛前夜被人于酒食中下了‘赤蝎粉’。第二日，他倒在擂台中央，被生生撕裂，骨肉四溅。”
烛火摇曳，映出她半明半暗的面容，半是仙，半是修罗。
楚宁默然，目光落在那卷残页之上，神色无波，却分外清明。
良久，谢明璃缓缓收回手指，目光定定地望着他，忽然问道：
“你拒绝武侯府，是因为不愿与权贵为伍吗？”
这一问，语气极轻，似是随意，却仿佛投石入深潭。
楚宁沉默片刻，才低声回道：
“我从不惧与谁为伍。只是我想走的路，不容被安排。”
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